起先，圣人并不相信宁远山通敌，在朝中三翻四次替宁远山说话。可墙倒众人推，镇国公府突然出现了一名“义士”，将宁远山藏在书房里的雷火方子交到了夏庸手上。

这方子，也成了宁远山的催命符。

此后，各式各样的明枪暗箭，一夜之间瓦解了宁远山为首的一派。细细算来，如今的左右仆射及一干亲信、六部尚书、翊王、端王皆有参与弹劾宁远山。

姜赤华曾派千目阁暗中查探过，宁远山叛国虽是证据确凿，单诸多疑点并未查清。

比如，擒获细作时，正巧是在朱雀大街中央的武侯铺旁；比如，被擒获的细作一口咬定自己是为宁远山与西胡人送信，甚至毫无辩驳；再比如，宁远山若真是叛国，为何不将方子藏在更隐秘的地方，竟然让一个仆人在书房找到？

党争这潭浑水，明面上是政见相左互生龃龉，暗地里则是为钱、为权、为名而人吃人。今日举杯觥筹，明日便是刀剑相向。

姜赤华庆幸，当年赢的是夏庸，也后悔，当年没有对宁家斩草除根。

“另外……”银花眉眼低垂，“千目阁来报，康城县官府与赤羽宗交手，死伤过百，有人曾在码头边见过金宝的尸首。”

姜赤华的神色明显紧张起来：“秋儿呢？”

银花摇了摇头：“秋哥儿最后一次放响箭是在柳州境内，此后，千目阁便再也没寻到秋哥儿的踪迹。不过，咱们的人一直在搜寻。”

姜赤华转身从屏风后取来一把利剑：“寻二十个精锐好手，去柳州。”

“金宝，金宝……”夏惊秋做了个梦。

梦里，二人不过十三四岁的模样。金宝屁颠屁颠地跟在自己身后。

“秋哥儿，金宝求你了，今日您就别逃学了成吗，让夫人和阿郎发现了，金宝也得跟着您挨罚。”金宝哭丧着脸，哼哼唧唧地跟在夏惊秋身后。

夏惊秋从台阶上翻了个跟头，稳稳地落在地上，他径直朝前走去：“我可是要去樊楼吃饆饠的，你仔细想想，要是怕就别跟来，不过，到时候可别说我没想着你。”

忽然，夏惊秋停下了脚步，他转过身，空荡荡的院子里，金宝站在原地。

“想什么呢？还不快跟上。”夏惊秋招招手。

“哥儿，接下去的路，金宝陪不了您了。”金宝弯起唇角，阳光正好，落在他眼底，泛着金光，“金宝，走不动了。”

“怎的，连上赶着吃饆饠的力气都没了。”夏惊秋调侃道。

疾风骤起，裹着落叶砸到夏惊秋脸上。他连连退了几步，再睁眼时，面前的金宝已是成年的模样。夏惊秋打量着自己，方才少年人也在眨眼间长大了。

夏惊秋意识到了什么，心空了一截，他上前几步想要拽回金宝：“别闹，你若是不喜欢饆饠，我带你去吃别的。”

金宝摇了摇头，不再说话。

“不行，不行，你是我捡t回来的，我没说你能走，你不能离开。我还没给你娶媳妇置办田地呢，你不是喜欢银花吗，哥儿替你做主，替你说媒，日后你生了大胖小子还得喊我一声尚父，你不能走，你听见了吗？”夏惊秋猛地扑上前，跌倒在地。

抬眼时，金宝又去了远处。

“金宝！”夏惊秋喊得撕心裂肺。嗓子，像有千万根针扎在血肉里。他爬起跌倒，又爬起再跌倒，直至再也看不清金宝的样子。

“不要走！”汗意湿透了衣衫，像两块厚重的木板，黏在身上，叫人喘不过气来，夏惊秋攥着被褥猛地坐起。

他被拢在了黑夜里，动弹不得。屋外传来细碎的声响，像是一群人踩着碎石快步而来。顺着声音的方向看去，夜色里，火把照亮了院子一角。

隔着门缝，夏惊秋瞧见一群官差正面朝自己，对面，则是一名高大的黑皮少年持剑站在前头，后面是两名妇人，其中一人坐在素舆上。

火光之下，他看清了一个熟悉的身影。夏惊秋大喜，快步跑向院子喊道：“阿娘，阿娘。”

姜赤华一路从京都而来，素色的秀鞋染了灰，养尊处优的脸上，生出了符合年纪的疲惫感，又因为担心儿子，蹙起的眉间，沟壑不平。

见到夏惊秋，姜赤华顾不得其他，上前将儿子搂在了怀里：“吓死我了，你真是要吓死阿娘了。”她重复了几遍，反复确认失而复得的喜悦。

“阿娘，你怎么从京都来这儿了？”夏惊秋拂过姜明华额间的白发。

“我是不是老了？”

“阿娘还和从前一样。”

瞧夏惊秋说话神色，显然已经大好。可又有些说不上来的奇怪。

姜明华将夏惊秋护在身后，挥剑指向几人：“我此次前来，只是擒拿逃犯娄简，与旁人无关，两位莫要多管闲事。”

娄简，对于夏惊秋而言，这两个字很是陌生。他环顾四周，竟记不得自己为何出现在这里，也不记得面前的三人，只觉得好像在哪里见过，可怎么也想不起来。

“夏惊秋，你娘要带阿简走，你还不管管。